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Biographie

Kenneth Branagh est né le 10 décembre 1960 à Belfast, en Irlande du Nord, le deuxième de trois enfants (entre son frère Bill et sa soeur Joyce) dans une famille modeste protestante (son père est charpentier). Pour éviter les conflits engendrés par la guerre civile, ils déménagent à Reading, en Angleterre, alors qu'il est à peine âgé de 9 ans. Dans sa jeunesse, il montre d'abord des talents de sportif, dirigeant même l'équipe de football et de rugby de son école. Il s'intéresse aussi au journalisme, écrivant des critiques de livres pour enfants pour le journal local. Mais, dès son adolescence, il se tourne vers le théâtre et prend conscience de sa vocation d'acteur en voyant, à 15 ans, Derek Jacobi jouer Hamlet.

A 18 ans, il est reçu dans les meilleurs écoles d'art dramatique de Grande-Bretagne : The Central School of Speech and Drama et l'Académie Royale d'Art Dramatique (Royal Academy of Dramatic Art). Il choisit cette dernière, dont le principal Hugh Crutwell sera plus tard consultant sur beaucoup de ses projets de films. Sorti de l'école, en 1982, Branagh débute sur les planches londoniennes dans "Another Country", de Julian Mitchell, son premier rôle professionnel. Il remporte alors sa première grande récompense : le Prix du Meilleur espoir, décerné par les théâtres du West End. Mais c'est son rôle dans "Henry V" pour la Royal Shakespeare Company (RSC) à l'âge de 23 ans qui garantit sa position comme un des meilleurs nouveaux talents de la scène britannique.

Trouvant la RSC trop bureaucratique et impersonnelle, Kenneth Branagh décline un deuxième contrat avec la prestigieuse compagnie. Au lieu de cela, lui et son ami acteur David Parfitt décident de créer une nouvelle société, nommée Renaissance, lancée en 1987 avec un début assez peu encourageant : la première production de la Renaissance Theatre Company (RTC), intitulée "Public Enemy" (joué, écrit et dirigé par Kenneth Branagh lui-même) - donne lieu à des critiques surtout négatives mettant en particulier en cause la mégalomanie du jeune auteur. Heureusement, les productions suivantes de la RTC, "La nuit des Rois", "Beaucoup de bruit pour rien" et - à un degré moindre - "Hamlet" plaisent aux critiques. Branagh est alors surnommé "le nouveau Laurence Olivier".

Parallèlement au développement de Renaissance, Branagh commençe à travailler pour la télévison, jouant par exemple dans la mini-série de la BBC, "The Fortunes of War." Il y rencontre Emma Thompson, qu'il épouse en 1989, formant un couple mythique à la ville comme à l'écran (leurs emplois du temps surchargés ont finalement eu raison de leur amour et "Ken et Emma" ont annoncé leur séparation le 30 septembre 1995). A 28 ans, Branagh publie une autobiographie, intitulée "Beginning", pour financer sa compagnie de théâtre.

En 1989, Branagh passe derrière la caméra avec l'adaptation cinématographique de la pièce de Shakespeare "Henry V". Ce film rencontre alors un grand succès critique et international, l'année même de la disparition de Laurence Olivier. Son film suivant marque sa première incursion dans les studios de Hollywood, "Dead Again" (1991), produit par Paramount Pictures. Délaissant Shakespeare pour le film noir, les comparaisons avec Olivier ont cédé aux comparaisons avec Orson Welles. Le film rencontre un succès commercial, et Branagh continue son parcours de réalisateur avec la comédie à petit budget "Peter's Friends" ("Les Amis de Peter"), puis une seconde adaptation de Shakespeare avec "Much Ado About Nothing" ("Beaucoup de bruit pour rien"). 1992 marque ses dernières apparitions au théâtre avec "Corolian" (présenté au Festival de Théâtre de Chichester), et "Hamlet", pièce pour laquelle il retrouve la Royal Shakespeare Company.

L'ascension de Branagh s'arrête avec l'échec de "Mary Shelley's Frankenstein", une des plus grosses productions de l'année 1994. Boudé par les critiques et le public américain (préférant "Interview with a vampire", avec Tom Cruise et Brad Pitt, sorti en même temps), le film est finalement rentabilisé en étant distribué dans le monde entier.

Peut-être pour s'éloigner des studios hollywoodiens, Branagh finance son film suivant, une petite comédie en noir et blanc, très personnelle : "In the Bleak Midwinter" ("Au beau milieu de l'hiver"). Pour la première fois, il ne joue pas dans l'un de ses films, mais interprète Iago dans l'adaptation cinématographique d'Oliver Parker d'"Othello" peu de temps après.

En 1996, il réussit à accomplir son rêve de filmer "Hamlet" pour le grand écran. Présenté en deux versions (une de 2 heures et une de 4 heures), avec un casting prestigieux, l'un des "films-événement" de 1996 est en grande partie salué par les critiques comme un chef-d'oeuvre, sans pour autant recevoir de récompenses aux Oscars.

Se consacrant depuis lors au métier d'acteur, Kenneth Branagh joue dans des films de réalisateurs célèbres comme Robert Altman ("The gingerbread man") ou Woody Allen ("Celebrity"). Il est récemment repassé derrière la caméra pour une quatrième adaptation de l'oeuvre de Shakespeare, avec "Love's Labour's Lost" ("Peines d'amour perdues") en 2001, film qui rend hommage aux comédies musicales des années 50.

Il se marie en 2003 avec la directrice artistique Lindsay Brunnock.

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